Il fondo perduto è un intervento finanziario caratterizzato dall’erogazione di un capitale del quale non si richiederà la restituzione. Per questo, gli interventi a fondo perduto sono spesso soggetti a condizione: l’erogante può condizionare la destinazione del capitale concesso, nonché riservarsi la facoltà di controllo e verifica dell’effettivo utilizzo, ed anche richiedere l’annullamento dell’intervento e la restituzione del capitale in caso di utilizzi diversi da quelli oggetto della condizione. La funzione dell’intervento a fondo perduto è quella di conferire un aiuto economico concreto al beneficiario qualora questo supporto finanziario risponda ad utilità maggiore, a dovere sociale o morale dell’erogante.

In genere questi interventi sono operati da enti pubblici o da istituti di credito (per delega di enti pubblici) in favore di determinate categorie di cittadini o aziende. L’erogante è perciò più spesso un “erogante pubblico”, che agisce in funzione ed in ragione di esecutore di disposizioni normative dettate da accoglimento di istanze sociali o indicazioni economiche generali. Ma non manca la figura dell’ ”erogante privato”, che trae le sue motivazioni da altre possibili cause (si pensi al caso delle fondazioni ed associazioni assistenziali che per il perseguimento dei propri scopi trovino nell’intervento a fondo perduto una forma di raggiungimento di questi). I soggetti che erogano fondo perduto sono solitamente: la Comunità Europea (contributi comunitari), lo Stato (contributi nazionali), le Regioni (contributi regionali), le Province (contributi provinciali), i Comuni (contributi comunali), le Camere di Commercio (contributi camerali), le Fondazioni e le Associazioni assistenziali.